La calidad del agua condiciona muchos procesos industriales, y cualquier parámetro que pueda alterarla (presencia de materia orgánica, sólidos, microorganismos, corrosión, incrustaciones o espuma) debe controlarse para proteger resultados e instalaciones.
Entre todos los contaminantes, la presencia de PFAS en el agua industrial requiere especial atención, ya que se trata de un tipo de químicos muy resistentes, volátiles y difíciles de eliminar con tratamientos convencionales.
A pesar de su complejidad, en SIQUÍMICA desarrollamos tecnologías capaces de reducir la concentración de PFAS de manera efectiva.
¿Qué son los PFAS y por qué se llaman «químicos eternos»?
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son un amplio grupo de químicos sintéticos que contienen cadenas de átomos de carbono unidas a átomos de flúor.
Resistentes al agua, al aceite, al calor y a muchos agentes químicos gracias a la estabilidad de los enlaces carbono-flúor, se utilizan en muchos procesos y productos industriales por sus ventajas, pero tienen un gran inconveniente: son muy difíciles de degradar.
Por eso se les llama «químicos eternos en el agua»: no son literalmente eternos, pero pueden concentrarse y permanecer durante largos periodos en efluentes.
Origen y usos industriales de las sustancias PFAS
Los PFAS comenzaron a utilizarse industrialmente a mediados del siglo XX y son habituales en industrias textiles, automoción, electrónica, construcción o procesado de alimentos.
Actualmente, pueden aparecer en aguas de proceso, aguas residuales o aguas de aporte en plantas industriales.
Por qué son tan persistentes en el medio ambiente
Los PFAS no se eliminan con tratamientos convencionales.
Además, son bastante ligeros y algunos pueden desplazarse a través de aguas superficiales y subterráneas alcanzando zonas alejadas del punto de emisión.
Esto explica por qué la eliminación de PFAS del agua requiere análisis específicos y tecnologías más avanzadas que otro tipo de contaminación.
Principales PFAS bajo vigilancia (PFOA, PFOS, PFNA, PFHxS)
Además de conocer qué son los PFAS, las empresas deben identificar cuáles de estos componentes están presentes en sus aguas, pues su comportamiento, movilidad y relevancia toxicológica varían mucho.
Los PFAS que reciben especial atención por su elevada persistencia y capacidad para acumularse en el organismo son:
- PFOA: ácido perfluorooctanoico (perfluorooctanoic acid).
- PFOS: sulfonato de perfluorooctano (perfluorooctane sulfonate).
- PFNA: ácido perfluorononanoico (perfluorononanoic acid).
- PFHxS: ácido perfluorohexanosulfónico (perfluorohexane sulfonic acid).
En 2020, la EFSA (European Food Safety Authority o Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) estableció para este conjunto de químicos una ingesta semanal tolerable de 4,4 ng por cada kg de peso corporal. En un rango mayor, se consideran tóxicos y perjudiciales para la salud.
Cómo llegan los PFAS al agua industrial
Los PFAS llegan a las agua residuales de tres formas:
- Porque forman parte de algunos productos.
- Por contacto de algunos materiales con el efluente.
- Por contaminación de las fuentes de suministro.
Procesos industriales que generan o utilizan PFAS
Los PFAS pueden llegar al agua durante procesos concretos de fabricación, tratamiento o mantenimiento.
Algunos ejemplos comunes son acabado de los textiles, tratamiento de superfícies metálicas, procesos de galvanoplastia y cromado, aplicación de recubrimientos antiadherentes o repelentes, o fabricación y limpieza de componentes electrónicos.
También pueden incorporarse al agua tras limpieza de equipos o en líneas de producción que hayan estado en contacto con productos que contienen PFAS.
Contaminación de captaciones y aguas de aporte
¿Una empresa que no usa estos químicos puede encontrar restos en sus aguas de proceso? Sí. Es posible que el agua que entra en la planta y que se convierte en agua de proceso tenga restos de PFAS aunque no los utilice directamente.
Por ejemplo, una planta que capta agua subterránea puede tener PFAS si el acuífero ha recibido contaminación procedente de otra actividad industrial, de un vertido histórico o del uso de espumas contra incendios en una zona próxima.
Esto ocurre porque se desplazan a través del suelo y alcanzan las aguas subterráneas o superficiales, afectando a la calidad de los procesos.
Por esto, además del agua residual, para detectar PFAS también se debe analizar el agua de proceso y buscar los productos químicos más adecuados.
Riesgo de bioacumulación en el ciclo del agua
Algunas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas pueden permanecer en los organismos durante largos periodos y acumularse con el tiempo (bioacumulación).
Por ejemplo, si un ecosistema acuático recibe de forma continuada agua con determinados PFAS, estas sustancias pasan a los organismos que viven en él y permanecen en sus tejidos.
A su vez, los PFAS llegan a los humanos por aguas contaminadas o por la cadena alimentaria (a través de alimentos procedentes de zonas afectadas).
Qué exige la normativa vigente sobre PFAS
Existen diferentes normas para controlar la presencia de PFAS aguas industriales, aunque hay que diferenciar entre requisitos aplicables al agua de consumo y obligaciones para actividades industriales específicas.
Directiva (UE) 2020/2184 y valor paramétrico de la Σ20 PFAS
La Directiva europea establece dos límites de acumulación de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas para el agua de consumo humano:
- PFAS Total: 0,50 µg/l.
- Sum of PFAS (correspondiente a una selección de 20 PFAS): 0,10 µg/l.
Estos valores son una referencia, y no deben confundirse con los límites aplicables a efluentes industriales específicos.
Real Decreto 3/2023: calendario de cumplimiento en España
La normativa PFAS para el agua potable en España se integra en el Real Decreto 3/2023, que establece los criterios sanitarios que debe cumplir el agua destinada al consumo humano.
Su aplicación ha sido progresiva, con diferentes fechas para comenzar los controles y para alcanzar los valores paramétricos establecidos.
- Enero de 2023: entrada en vigor del Real Decreto 3/2023 y de los nuevos parámetros relacionados con contaminantes emergentes.
- Enero de 2024: control de los cuatro PFAS inicialmente incluidos de forma individual (PFOA, PFOS, PFNA y PFHxS) con un valor paramétrico de 0,07 µg/l.
- Enero de 2025: control del parámetro ∑20 PFAS, que agrupa las concentraciones de 20 sustancias PFAS.
- Enero de 2026: obligatoriedad de cumplir el valor paramétrico establecido para la ∑20 PFAS: 0,10 µg/l (100 ng/l).
El objetivo de esta norma es controlar de forma conjunta la presencia de estas sustancias en el agua de consumo y reducir la exposición de la población.
Sin embargo y al igual que ocurre con la Directiva (UE) 2020/2184, el Real Decreto 3/2023 regula específicamente la calidad del agua de consumo humano, por lo que sus valores paramétricos no deben considerarse límites aplicables a cualquier agua o efluente industrial.
En una industria que utiliza agua de consumo humano, por ejemplo, en procesos de fabricación de alimentos o bebidas, será necesario valorar la calidad del agua utilizada; cuando se analiza un efluente industrial, deberán tenerse en cuenta el uso del agua, las características del proceso o el destino del efluente.
La restricción PFAS en el marco REACH: hacia dónde va la regulación
La propuesta de restricción de PFAS del reglamento REACH de la UE pretende reducir los riesgos asociados a la fabricación, comercialización y utilización de este tipo de químicos peligrosos y difíciles de degradar.
La propuesta se actualizó en agosto de 2025 y contempla diferentes regulaciones, desde excepciones o periodos de transición para determinados usos, hasta eliminación total.
Aunque no se ha convertido en una obligación legal definitiva, el marco REACH tiene un objetivo claro: reducir el uso de materias primas y las emisiones de PFAS y valorar alternativas para su sustitución.
Cómo afectan los PFAS al tratamiento del agua industrial
Los PFAS son muy estables, lo que dificulta el tratamiento de aguas industriales contaminadas con técnicas y productos convencionales.
Por qué no se eliminan con tratamientos convencionales
La mayoría de los tratamientos para aguas industriales resuelven problemas como sólidos en suspensión, materia orgánica o control de microorganismos, pero no eliminan compuestos complejos y resistentes. De hecho, muchos PFAS pueden necesitar varias intervenciones diferentes.
La solución depende del tipo de químico, su concentración, el caudal a tratar, la composición o la presencia de materia orgánica en el agua.
El reto analítico: qué hay que medir y con qué precisión
Los análisis habituales de calidad del agua no detectan estas sustancias. Por eso, hay que buscar laboratorios con tecnología y métodos capaces de identificar y cuantificar distintos PFAS en concentraciones bajas y en orden de nanogramos por litro (ng/l).
Previamente, hay que definir bien qué compuestos se van a analizar y comprobar que el límite de cuantificación del método sea suficientemente para los objetivos del estudio.
En aguas de consumo, se calcula otro parámetro sumatorio, la ∑20 PFAS (selección de 20 PFAS).
Gestión de residuos concentrados tras el tratamiento
Eliminar PFAS del agua no siempre significa hacerlos desaparecer por completo: la mayoría de las veces, el tratamiento consiste en separarlos del agua y concentrarlos en otro lugar.
Por ejemplo, el carbón activo y las resinas de intercambio iónico retienen los PFAS en el material filtrante, mientras que las tecnologías de membrana, como la ósmosis inversa, los separan del agua tratada y los concentran en una corriente de rechazo.
Por tanto, en el programa de tratamiento también debe explicarse qué ocurre y cómo deben tratarse los vertidos industriales y residuos concentrados generados tras el tratamiento de PFAS.
Tecnologías y soluciones químicas para el tratamiento de PFAS
Según la composición del agua, pueden buscarse soluciones mediante adsorción, intercambio iónico o procesos de membrana.
Carbón activo
El carbón activo para PFAS retiene algunos compuestos mediante adsorción. Su eficacia depende del tipo de PFAS, el tamaño de la molécula, la materia orgánica o el tiempo de contacto con el agua. Por eso, es fundamental realizar pruebas de ensayo previas.
Resinas de intercambio iónico selectivas
Las resinas constituyen una alternativa interesante para el tratamiento de químicos eternos del agua, especialmente cuando se necesita una elevada capacidad de eliminación, un tratamiento selectivo o trabajar con bajas concentraciones de PFAS.
Ósmosis inversa
La ósmosis inversa para PFAS separa estos químicos del agua con una membrana semipermeable. El proceso es sencillo: bajo presión, el agua atraviesa la membrana y una parte importante de los PFAS y otros compuestos quedan retenidos en el agua de rechazo.
Es una técnica útil cuando se buscan concentraciones muy bajas en el agua ya tratada, pero no destruye los PFAS: los separa y los concentra en el rechazo para su gestión posterior.
Combinación de tecnologías según caudal y tipo de PFAS
Combinar varias tecnologías suele ofrecer mejores resultados que utilizar un único tratamiento para los PFAS.
Por ejemplo, un pretratamiento puede eliminar sólidos y materia orgánica antes de aplicar carbón activo, resinas u ósmosis inversa.
En otros casos, puede utilizarse una membrana para separar y concentrar los PFAS y, posteriormente, una tecnología de adsorción para tratar el agua de rechazo.
Elegir una combinación u otra depende de diferentes factores, entre ellos, caudal, el tipo de PFAS y su concentración, la calidad del agua o los objetivos de reutilización.
Qué deben hacer las industrias para anticiparse
Anticiparse a la presencia de químicos PFAS en el agua implica:
Diagnóstico y analítica previa
Consiste en analizar el agua y localizar posibles fuentes de PFAS para diseñar un tratamiento a medida. Lo ideal es realizar un análisis y una evaluación inicial de las aguas de aporte, proceso y residuales para determinar en qué punto se incorporan estos compuestos.
Adaptación del tratamiento a los nuevos requisitos
La normativa recomienda revisar periódicamente el tratamiento de aguas y valorar diferentes tecnológicas antes de que aparezcan concentraciones de PFAS que supongan riesgo de contaminación, paradas técnicas o limitaciones operativas.
El objetivo es comprobar si el programa actual permite que el agua alcance los niveles de calidad requeridos.
Documentación y trazabilidad ante inspecciones
Registrar analíticas, tratamientos, incidencias y resultados es clave desde el punto de vista legal y operativo, y permite tomar decisiones objetivas basadas en datos reales.
Disponer de un histórico de resultados facilita detectar tendencias, comparar el rendimiento del tratamiento y justificar las medidas adoptadas ante inspecciones o auditorías.
El papel de SIQUÍMICA ante el reto de los PFAS
En SIQUÍMICA diseñamos soluciones y formulaciones a medida para cada instalación, algo especialmente importante en el tratamiento de químicos complejos como los PFAS.
Nuestra experiencia técnica nos permite interpretar resultados analíticos, identificar necesidades específicas y valorar las tecnologías más adecuadas para cada planta realizando los seguimientos oportunos y aplicando las modificaciones necesarias para ajustar el tratamiento a la normativa vigente.
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Preguntas frecuentes
¿Qué son exactamente los PFAS y por qué se les llama «químicos eternos»?
Los PFAS son un amplio grupo de sustancias químicas utilizadas en muchos productos y procesos industriales. Se caracterizan por su resistencia al agua, el aceite y otros químicos, y se conocen como “químicos eternos” porque pueden permanecer durante largos periodos de tiempo concentrados en aguas, suelos y organismos.
¿Qué obligación normativa existe actualmente sobre PFAS en el agua en España?
El Real Decreto 3/2023 establece valores paramétricos de 0,10 µg/l (100 ng/l) para la suma de 20 PFAS en aguas de consumo humano. Este requisito también está contemplado en la normativa europea, pero no se aplica directamente a todas las empresas.
¿Por qué los tratamientos convencionales de agua no eliminan los PFAS?
Los PFAS tienen una estructura muy estable y pueden permanecer tras procesos convencionales de separación o aplicación de químicos. Para reducirlos significativamente, se necesitan tecnologías específicas combinadas con un tratamiento convencional como carbón activo, resinas selectivas u ósmosis inversa.
¿Qué industrias deben prestar especial atención a la presencia de PFAS en sus aguas?
Sobre todo las industrias que utilizan o han utilizado sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas en recubrimientos, tratamientos de superficies o aplicaciones textiles. Las empresas que no los usan directamente también deben analizar el agua de aporte si procede de zonas con antecedentes de contaminación, ya que muchas veces el agua de aporte está contaminada.
¿Va a endurecerse todavía más la normativa sobre PFAS en los próximos años?
Estos químicos son peligrosos, y la regulación europea sobre PFAS es cada vez más estricta. Además de los requisitos para el agua de consumo, la UE está estudiando restricciones sobre el uso y comercialización de estas sustancias dentro del reglamento REACH, que aumenta su control y favorece su sustitución progresiva.